十二时辰，西周时就已使用。汉代命名为：夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。又用十二地支来表示：以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，以此类推一天二十四小时分为十二个时辰。
十二时辰有十二个特定的时间名词构成，这是汉民族对人类天文历法的一大杰出贡献。
•子时•
夜半：又名子夜、中夜、未旦、宵分。十二时辰的第一个时辰。（北京时间23时至01时）。
对应生肖：鼠，鼠在这时间最活跃。
▌“夜半”一词常被文人用于诗词之中。如：“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”（张继《枫桥夜泊》）“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”（李商隐《贾生》）。
•丑时•
鸡鸣：又名荒鸡。十二时辰的第二个时辰。（北京时间01时至03时）。
对应生肖：牛，牛在这时候吃完草，准备耕田。
▌“鸡鸣”一词，源于《春秋左传正义》中“鸡鸣而食，唯命是听”之句。早于此例的句子里，即或有“鸡鸣”，也均非特指时间，而仅仅是表示“鸡叫了”这种情况。如：“风雨如晦，鸡鸣不已。”（《诗经·风雨》）等。
•寅时•
平旦：又称黎明、早晨、日旦等。寅时是夜与日的交替之际。（北京时间03时至05时）。
对应生肖：虎，老虎在此时最猛。
▌《孟子•告子上》中的“平日之气”，四是我们所见到的“平旦”一词的最早用例。这句里的“气”，系指“天空的云气”。后来的《史记·李将军传》一文也用了“平旦”这个词。如：“平旦，李广乃归其大军。”
•卯时•
日出：又名日始、破晓、旭日等。指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。（北京时间05时至07时）。
对应生肖：兔，月亮又称玉兔，在这段时间还在天上。
▌这个词最初见于《诗经·桧风·羔裘》：“日出有曜，羔裘如濡。”在古代诗文中，人们使用“日出”这个时间名词的例子很多。例如：《史记·封禅书》载：“以递日出。”再如晋代皇甫谧《高士传》卷上：“帝尧之世，天下大和，百姓无事，壤父年八十而击壤于道中。观者曰：‘大哉帝之德也。’壤父曰：‘吾日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝何德于我哉！’”
•辰时•
食时：又名早食等。古人“朝食”之时也就是吃早饭时间，（北京时间07时至09时）。
对应生肖：龙，相传这是“群龙行雨”的时候。
▌“食时”一词，早在《礼记》中就出现了。例如：“故君子仕则不稼，田则不渔，食时不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬。”（《礼记·坊记》）另外，《管子·弟子职》里也有运用“食时”的句子。如：“至于食时，先生将食。”还有，《文选》中任昉的《齐竟陵文宣王行状》一文说：“淮南取贵于食时。”刘良注：“汉淮南王安好书，天子为使《离骚传》，朝受诏，至食时进之。”
•巳时•
隅中：又名日禺等。临近中午的时候称为隅中。（北京时间09 时至11时）。
对应生肖：蛇，在这时候隐蔽在草丛中。
▌《淮南子·天文训》最早出现“隅中”一词：“日出于旸谷，……至于桑野，是谓晏食；至于衡阳，是谓隅中；至于昆吾，是谓正中。”《春秋左传·昭公五年》载：“‘日之数十，故有十时。’（西晋杜预）注：‘日昳为台，隅中日出，阙不在弟。’”这条注释也可作运用“隅中”一词的古文例证。
•午时•
日中：又名日正、中午等，（北京时间11时至13时）。
对应生肖：马，这时候太阳最猛烈，相传这时阳气达到极限，阴气将会产生，而马是阴类动物。
▌上古时期，人们把太阳行至正中天空时作为到集市去交易的时间标志：“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。”（《易·系辞下》）
《列子·汤问》：“一儿曰：‘日初出大如车盖，及日中则如盘盂，此不为远者小而近者大乎？’”另外，《史记·司马穰苴列传》：“与庄贾约，旦日日中，会于军门。”“日中”在古籍中使用相当频繁。
•未时•
日昳：又名日跌、日仄、日央等，太阳偏西为日跌。（北京时间13时至15时）。
对应生肖：羊，羊在这段时间吃草。
▌“昳”，《说文》释为“日昃也。”“昃，日在西方时，侧也。”这个时间名词，最初见于《史记·天官书》：“旦至食，为麦；食至日昳，为稷。”又《汉书·游侠传》：“诸客奔走市买，至日昳皆会。”“日昳”的意义是，太阳过了中天偏斜向西边。以中天为界，这时的太阳与隅中之日相对。
•申时•
哺时：又名日铺、夕食等（北京时间15时至17时）。
对应生肖：猴，猴子喜欢在这时候啼叫。
▌《资治通鉴·唐纪》里有使用“晡时”的例子：“晡时，门坏。无济于城上请罪，进诚梯而下之。”古代汉族人民还常常以“晡”这个字来代替“晡时”而写入作品中，如杜甫的《徐步》：“整履步青芜，荒庭日欲晡。”白居易的《宿杜曲花下》：“但惜春将晚，宁愁日渐晡。”
•酉时•
日入：又名日落、日沉、傍晚，意为太阳落山的时候。（北京时间17是至19时）。
对应生肖：鸡，鸡于傍晚开始归巢。
▌“日入”一词似始见于《春秋左传正义》：“日入而说，许偃御右广。养由基为右，彭名御左广。”
古时，人们又将“日出”和“日入”分别作为白天和黑夜到来的标志。《元史·日历志》云：“日出为昼，日入为夜。”当时人们生产劳动、休养生息就是以“日出”、“日入”为基本的简易时间表的。
•戌时•
黄昏：又名日夕、日暮、日晚等。此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。（北京时间19时至21时）。
对应生肖：狗，狗开始守门口。
▌最早使用“黄昏”的是屈原。他在《离骚》中写道：“昔君与我诚言兮，曰黄昏以为期，羌中道而改路。”
“黄昏”这个词，在中国古代文学作品，尤其是诗词里经常出现。如：“月上柳梢头，人约黄昏后。”词人在这词句中把“黄昏”作为青年男女幽会的美好时刻来使用，是极确切的。历来脍炙人口的名句“夕阳无限好，只是近黄昏”，则流露了作者李商隐对自己年华迟暮的慨叹。
•亥时•
人定：又名定昏等。此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。（北京时间21时至23时）。
对应生肖：猪，夜深时分猪正在熟睡。
▌“人定”最早见于《后汉书·来歙传》：“臣夜人定后，为何人所贼伤，中臣要害。”中国古代民歌中第一首长篇叙事诗《孔雀东南飞》有“晻晻黄昏后，寂寂人定初”的诗句。宋代吴曾的《能改斋漫录》中有这样一句话：“熙宁二年十一月，京师每夕有赤气，见西南隅，如火，至人定乃灭。”了解了“人定”的时间概念，就可以正确理解这句话的意思了。
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